Qué efectos tiene el derretimiento de los glaciares

Enormes masas de hielo y agua arrastrando rocas con gran estruendo entre una nube de polvo. Así fue el derrumbe de un glaciar en Suiza el pasado miércoles, 28 de mayo, que atemorizó a los habitantes del pequeño pueblo de Blatten.

Este desastre natural sin precedentes es uno de los temas a debate en la Conferencia Internacional sobre Glaciares, que tiene lugar este fin de semana en Tayikistán. Es necesario actuar con urgencia. El dramático colapso del glaciar en Suiza demuestra el peligro que supone el derretimiento de los glaciares, acelerado por el cambio climático.

Según los investigadores, los glaciares suizos se derritieron, debido al calentamiento global, tanto en dos años, entre 2022 y 2023, como en todo el período comprendido entre 1960 y 1990.  

Derretimiento rápido en los Andes

Los glaciares y las grandes capas de hielo almacenan alrededor del 70 por ciento de las reservas mundiales de agua dulce. Según los investigadores, dos mil millones de personas en todo el mundo dependen del deshielo de los glaciares para satisfacer sus necesidades diarias de agua. Pero, a medida que el mundo se calienta, el hielo se va derritiendo cada vez más.

Y esto tiene consecuencias. Algunas regiones disponen de muy poca agua, mientras otras tienen que lidiar con un exceso de ella. Los habitantes de la pequeña ciudad de Huaraz, en el oeste de Perú, por ejemplo, obtienen casi el 20 por ciento de su suministro anual de agua del deshielo.

El problema es que los glaciares andinos se están derritiendo aún más rápido que en ningún otro lugar.

Esto conlleva un mayor riesgo de inundaciones. En una batalla legal que duró décadas, un residente de Huaraz, Saúl Luciano Lliuya, demandó a la empresa energética alemana RWE por el peligro potencial que representa para su hogar un lago de montaña que se está llenando rápidamente con agua de deshielo. Sin embargo, el Tribunal Superior Regional (OHG) de Hamm, en el oeste de Alemania, desestimó la demanda del agricultor peruano en una sentencia emitida el miércoles, 28 de mayo.

Inundaciones repentinas

Cuando las nieves de las cumbres se derriten, se forman enormes lagos glaciares, no sólo en Perú. Si se llenan demasiado, se pueden producir inundaciones y riadas que arrasan puentes y edificios, resultando mortales y destruyendo tierras de cultivo. Como en Pakistán, donde en octubre de 2023 se desbordó un lago glacial.

Ese mismo mes, un lago formado con aguas de deshielo se desbordó en la vecina India, causando la muerte de 179 personas. Los científicos estiman que al menos 15 millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de sufrir inundaciones repentinas por el deshielo, la mayoría en India y Pakistán.

Desde 1990, el volumen de agua de los lagos de montaña ha aumentado aproximadamente un 50 por ciento. 

Primero demasiada agua, luego muy poca

A medida que los glaciares se reducen, finalmente alcanzan un umbral, un punto crítico conocido como "pico hídrico" ('peak water', en inglés), en el que la escorrentía de agua disminuye. Es decir, fluye menos agua de deshielo río abajo, lo que puede tener importantes consecuencias.

La reducción del agua disponible ha obligado a los agricultores locales de los Andes, que tradicionalmente cultivaban maíz y trigo, a modificar sus cultivos y sus prácticas de gestión del agua. Algunas comunidades han optado por cultivar una variedad de papa amarga más resistente a la sequía.

La inestabilidad del suministro de agua también frena la generación de electricidad. En Chile, el 27 por ciento de la electricidad se genera mediante centrales hidroeléctricas, que dependen en gran medida del agua de deshielo. En 2021, la central eléctrica de Alto Maipo tuvo que desconectarse por la disminución del caudal.

Tradiciones y estaciones de esquí amenazadas

Cada año, decenas de miles de peregrinos se reúnen en uno de los glaciares más sagrados de Perú, Colquepunco, para un festival religioso. El glaciar Presena en Italia, un destino popular para esquiadores, ha perdido un tercio de su volumen desde 1990. Los científicos estiman que muchas estaciones de esquí en todo el mundo dejarán de ser rentables en el futuro.

En la región paquistaní de Ladakh, los investigadores están experimentando con la creación de glaciares artificiales que puedan mitigar la escasez de agua en verano para abordar este desafío. Sin embargo, estas estrategias sólo funcionan hasta cierto punto. Los científicos creen que la mejor manera de abordar el retroceso de los glaciares es frenar el aumento de la temperatura en la Tierra.

FUENTE: DW